L’architecture des plantes que nous croisons est extraordinaire, entre courbes et enchevêtrements. « Je me dis parfois, lorsque je vois ces tiges aux lignes parfaites, que cela sera facile à dessiner. Mais le résultat est toujours en deçà de la beauté naturelle », se morfond Thérèse Rautureau, qui s’amuse soudain à tirer du sol un filament incroyablement long. C’est le chiendent des sables, une graminée – Poacée, devrait-on dire, depuis que la famille a été rebaptisée ainsi. Ce n’est pas une racine mais un rhizome, nous apprend la botaniste : « Un rhizome a valeur de tige, souterraine, qui permet la multiplication végétative. De nouveaux pieds apparaissent à chaque nœud. » Ainsi, de proche en proche, le chiendent colonise le sable en se clonant, en quelque sorte. Une autre graminée est très présente dans l’anse du Saillant, la spartine. Elle affectionne les vases salées inondées à marées hautes. Elle se multiplie à vive allure et recouvre toute la surface. « Pour le meilleur et pour le pire, prédit Thérèse Rautureau. Tous les ans, la prairie gagne du terrain. Avantage, cela protège l’anse en cas de mauvais temps. Inconvénient, au lieu d’avoir une plage on a une prairie. Ces îlots que vous voyez sont apparus depuis un ou deux ans et finiront par se rejoindre. » « Remarquez ses feuilles qui s’enroulent, reprend Véronique Mure. C’est un des modes de protection contre la sécheresse qu’utilise la spartine, mais aussi l’oyat. En s’enroulant sur elle-même, lorsque l’air est sec, la feuille protège ses stomates – ces pores présents sur l’épiderme des organes aériens des plantes et qui leur permettent d’absorber le dioxyde de carbone, de rejeter l’oxygène et de transpirer. Lorsque les stomates sont fermés pour éviter que la plante perde de l’eau, celle-ci arrête aussi sa photosynthèse et se met donc au repos. D’autres plantes, comme les euphorbes, ont adopté une autre stratégie en plaquant les feuilles sur la tige. »

Les « mattes » sont fréquentes sur ce milieu, une appellation locale qui désigne un ensemble de plantes entremêlées. Ce terme a intrigué la botaniste, car il est également employé pour définir un groupe d’arbustes compact dans la garrigue. Ces mattes créent des microclimats. Les plantes se répartissent en rang serré à partir d’un noyau qui sert de protection contre le vent. Notre balade se termine sur un pied d’Eryngium maritimum, autrement appelé panicaut. Cette plante, aux extrémités de feuilles piquantes et aux belles inflorescences en petites boules violettes, a une curieuse manière de disséminer ses graines. Le pied tout entier part et roule sur la plage.

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À lire en version intégrale dans Garden_Lab #09 Être botaniste